지구 상의 배의 역사는 BC 6000년 경에 시작되었다고 한다. BC 6000년 경에 인류 문화 문명이 처음으로 나타나게 되었는데 그 발상지는 인도의 인더스강 유역(BC 4500년), 이라크의 티그리스강 유프라테스강 유역인 메소포타미아 지방(BC 4500년), 이집트의 나일(Nile)강 유역(BC 4500년), 중국의 황허(黃河)의 하류평야(下流平野) 유역(BC 3500년) 등으로 알려져 있다. 배(船舶)는 인류의 문화 문명의 발상과 더불어 진화되고 발전하여 왔다.

구석기시대 초기는 고인류(古人類)가 발생한 400만년 전부터 후기는 약 1만년 전까지의 시기를 말한다. 1만년 전의 단계에는 사람의 인지가 아직 유치하여 동굴이나 바위굴에서 살았으며 자연석(돌)으로 도끼와 칼 따위를 만들어 썼으며 불을 사용할 줄 알았던 때로서, 강가나 바닷가에서 물고기를 잡고 소라, 전복, 조개를 채취하고 수초, 해조(海藻) 등을 채집하고 숲 속에 사는 동물을 수렵하여 이것들을 구워 먹는 등 생존을 위한 식물(食物)의 조달 활동을 주로 하였다.

이 시기에는 숲에 자연적으로 쓰러 넘어진 아름드리 통나무를 한 두발 길이로 토막내어 호수나 강이나 바다에다 이것을 띄워 여기에 올라 타고서 손으로 물을 저으면서 이동하고 다녔다.

신석기 문화에 대한 시대 구분을 구석기 시대 이후 가장 오래된 토기 무리가 나타난 때부터 청동기 사용 이전까지의 사이로 보고 있는데 주로 수렵(狩獵)과 어로(漁撈), 채집(採集)에 의한 먹거리를 구하는 식량 조달의 방편으로 이루어진 손으로 만든 토기 문화를 포괄하는 개념으로 쓰이고 있어서 신석기 문화의 시작이 농경의 시작과 꼭 일치하지 않는다는 것이 학자들의 의견이다. 이 신석기 문화 시대에 원시적인 배(排=나무를 엮은 것)가 발명되어 고기를 잡거나 어디론가 먼 곳으로 이동을 할 때에 이 원시적인 배가 이용되었다.

석기 시대의 인간은 유치하나마 동물과 달리 비교적 높은 지능을 가지고 있었기 때문에 강이나 바다(海岸)에서 어로, 채취, 채집 활동을 할 때, 강을 건너야 할 필요를 느낄 때, 바닷가에서 섬으로 왕래하거나 섬과 섬 사이를 왕래할 필요를 느낄 때 또는 가까운 바다에서 좀더 먼바다로 가려고 이동을 할 때, 물 위에 뜨는 것을 띄워 이것에 올라타고 목적지로 이동도 하고 생산된 식량을 운반도 하였다. 이때가 BC 6000년~4000년 경으로서 인류가 처음 뜨는 것을 탈것(乘物, 騎物)으로 이용한 동기이고 시작이라고 할 수 있다.

북해의 스칸디나비아 지방의 노르웨이, 스웨덴, 덴마크 등지의 배 그림 암각화는 대개 신석기시대에 그려진 것이지만, 청동기시대 때 그린 배 그림 암각화도 있다. 그런데 근래에 와서 발굴한 바 있는 유트스프링 배(Hjortspring Boat)와 암각화의 배 그림이 비슷함을 알 수 있다.

우리나라에서도 석기시대와 청동기시대에 그린 바위 그림이 1971년에 경상남도 울주군 언양면 태화강 상류의 반구대에서 발견되었다(동국대학교 조사 1971-1972). 반구대 암각화의 그림에는 모두 3척의 배가 보이는데, 가야시대의 배 모양 토용과 신라시대의 배 모양 제사용 토기의 모양과 비슷하다. 또한 스칸디나비아, 이집트, 그리스, 페니키아의 석기시대 배 모양과도 비슷하다. 동서양의 암각화를 서로 비교해 보면 그리는 기법이나 그림의 내용에 있어서 서로 공통되는 점이 있다는 것을 알 수 있다.

인류의 문화 문명의 발상지가 강하의 유역이라고 하는 것은, 인류가 처음 생활을 시작한 곳이 강가 였다는 것과 강가에서 생존에 필요한 식물을 포획하거나 채취하며 생활했다는 것을 말해주는 것이다. 또 강하의 유역에는 각종 씨앗을 뿌려 곡식을 생산 할 수 있는 비옥한 땅이 있어서 자연적으로 농경시대로 전환되는 계기가 되었다. 배는 이들의 생활에 있어서 가장 유용하고 편리한 이동의 수단이었고 이기(利器)였다.

두 아름드리가 되는 굵은 나무를 구해서, 돌과 불을 이용하여 나무의 속을 파내어 Dugout(쪽배)를 만들었다. Dugout(쪽배)에는 다음과 같은 발달 단계를 거치면서 조립선으로 발전하여 갔다. 우리 나라에서는 이것을 퉁궁이 또는 매생이라고 하였다.

통나무 쪽배 다음으로 준 구조선인 봉합선이 발명되었다. 통나무 쪽배의 제6발달 단계에 속하는 것으로서, 외쪽 통나무 쪽배를 바닥 판으로 하고 쪽배의 양현 쪽에 판자를 덧 붙인다. 이 때 판자에 구멍을 뚫고 그 구멍에 가죽끈이나 칡넝쿨로 엮은 동아줄을 꿰어서 조립한 배를 조립 봉합선(Stitched Boat)이라고 한다.

원시시대에 있어서 물위에 띄워서 타고 다니는 탈것(乘物)이 필요하게 되었다. 이 탈것(乘物)의 이름을 지을 때 그 탈것(乘物)을 만드는 재료의 이름을 그대로 따서 썼다.

나일강 유역에서는 ‘암바체’ 가지를 잘라 다발로 엮어서 [암바체 뗏배]를 만들었고, 피지 섬에서는 대나무를 칡넝쿨로 엮어서 [대나무 뗏배]를 만들었다. 인도의 코로만델 해안에서는 서너 개의 나무토막을 칡넝쿨로 엮어서 ‘카타마란’이라고 하는 뗏목배를 만들었고, 우리 나라의 동해안에서는 대 여섯 개의 오동나무 토막을 칡넝쿨로 엮어서 ‘토막배’라는 뗏목배를 만들었다. 제주도에서는 구상 나무로 ‘태우’라는 뗏목배를 만들었다. 티그리스강에서는 동물의 가죽에 바람을 넣은 공기 자루 배를 타고 강을 건넜다. 나무 가지로 소쿠리 모양으로 틀을 짜고 겉에는 동물의 가죽을 씌워 강이나 호수, 해안에서 이것을 타고 낚시를 하였는데 이것을 그린랜드에서는 ‘우미악’, 영국에서는 ‘코라클’, 제주도에서는 ‘비럭’이라고 하였다. 이것은 후에 카누우(Canoe)로 발전되었다.

통나무의 속을 파내서 만든 통나무 쪽배는 스칸디나비아, 아프리카, 남아메리카, 오스트레일리아, 일본, 우리 나라 그 외 세계 여러 지역에서 만들어 사용되었다.