배는 물 위에 떠서 다니는 구조물로써, 자체의 무게와 짐의 무게를 견디고 물에 뜨는 기능을 가지고 있어야 한다. 배가 크면 클수록 많은 짐을 실을 수 있기는 하나, 배가 커짐에 따라 구조물이 더욱 튼튼해져야 하고, 추진에 필요한 연료도 많이 싣고 다녀야 한다. 또한 항구의 크기와 항로의 특성에 따라 배의 크기는 제한을 받는다. 배의 용도에 따라 크기를 정하는 것이 필요하다.

배는 물에 뜬 상태에서 스스로의 힘으로 원하는 방향으로 갈 수 있어야 한다. 바지선과 같이 특별한 배는 자체의 추진기능이 없어 다른 배가 끌어주어야 하지만 대부분이 자체의 힘으로 움직이게 된다. 같은 크기의 배라 하더라도, 물에 잠긴 배 껍데기 부분의 외형을 잘 만들어야 물에 대한 저항이 적고 추진성능을 좋게 할 수 있다. 비록 물에 대한 저항보다는 적으나 배는 바람에 대한 저항도 생기는데, 이를 줄이기 위해서는 물 위에 드러난 부분의 모양도 잘 만들어야 한다. 또한 추진력을 일으키는 추진기관을 적절하게 정하고, 프로펠러도 배와 추진기관에 잘 어울리게 만드는 것이 필요하다.

배는 튼튼한 그릇으로서의 역할을 해야 한다. 선체는 물이 새지 않아야 하고, 배에 실린 장비와 화물들을 튼튼하게 받쳐주어야 한다. 배가 움직일 때에는 추진기관 등에서 생기는 진동이 있고, 배에 실리는 각종 장비와 화물의 무게 그리고 파도에 의한 불균일한 힘이 가해지므로, 배는 튼튼하게 만들어져야 한다. 그러나 배를 튼튼하게 만든다고 지나치게 두껍게 하면, 무게가 늘어나서 그만큼 짐을 못 싣고 추진성능도 나빠지게 되므로, 가능한 한 적절한 강도를 유지하도록 해야 한다.

배는 물 위에 떠서 쓰러지지 말고 안전하여야 한다. 물 위에 떠 있는 모든 물체는 한쪽으로 기울어지더라도 곧바로 원래의 중립 상태로 돌아가는 복원성이라는 특성이 있다. 그러나 배는 그릇 같이 윗부분이 열려 있으므로 너무 많이 기울어지면 배에 물이 차거나, 복원성을 상실하여 뒤집혀서 가라앉게 되어 있다. 따라서 배가 크게 기울지 않도록 충분한 복원성을 확보하여야 한다. 그러나 기울어지는 것을 방지하기 위하여 지나치게 큰 복원성을 가질 경우 마치 오뚝이처럼 배가 너무 흔들려서 도리어 화물에 손상을 주거나 타고 있는 사람이 심한 멀미를 하게 되므로, 이 또한 적절한 크기의 복원 기능만을 주어야 한다.

배는 파도중에서도 그 움직임이 안정되어야 한다. 배가 다니는 바다는 물론 강과 호수까지도 항상 크고 작은 파도가 있는데, 배가 파도중에 움직일 때 상하운동이나 좌우운동 등이 없을 수는 없으나, 가능한 한 그 움직임이 작아야 큰 파도 중에서도 항해가 가능하고, 원하는 방향으로 빨리 움직일 수 있다.

배는 원하는 방향으로 조종하여 나아갈 수 있도록 해야 한다. 이를 위해서는 적당한 크기의 방향타를 설치하는 것이 가장 중요하지만, 물 속에 잠긴 배의 모양도 조종성능에 많은 영향을 미치게 되므로 배의 설계시 조종성능도 함께 고려되어야 한다. 배도 자동차와 마찬가지로 프로펠러가 정지 중에는 옆으로 갈 수 없으므로, 항구에서의 접안 등의 경우에는 다른 배가 옆에서 밀어주어 원하는 방향으로 조종하게 된다. 특별한 용도의 배에서는 방향을 자유자재로 바꿀 수 있는 추진장치가 사용되기도 하고, 배 앞뒤에 좌우 방향으로만 작용하는 보조 추진장치가 설치되기도 한다.