운동장에서 축구경기를 하고 있는 운동선수들은 득점을 하기 위하여 동료선수들과 정교한 패스를 이용하여 상대편 수비를 뚫게 된다. 이러한 축구공의 패스는 공기에 의한 저항이 있기 때문에 가능한 것이다. 만일 축구공에 공기저항이 작용하지 않는다면 공중을 향해 차여진 공은 멈추지 않고 축구장 밖으로 날아가 버릴 것이다1). 날아가는 축구공과 같이 공기 중 혹은 수중에서 운동하고 있는 모든 물체는 그 진행을 방해하는 항력(抗力)을 받게 되며 그 운동에 필요한 지속적인 에너지 공급이 없다면 그 물체는 정지하게 될 것이다.
만일 위의 축구선수가 같은 힘으로 축구공이 아닌 야구공이나 골프공을 찼다면 축구공이 날아간 거리(패스거리)와는 다를 것이다. 또는 축구장이 아니라 물속에서 찼다면 어떻게 될까? 이처럼 운동하는 물체에 작용하는 저항은 물체의 크기와 속도 그리고 운동을 하고 있는 공간의 물성에 따라 달라지기 때문에 같은 물체라 하더라도 그 저항값의 크기를 단순히 비교할 수 없게 되므로 항력계수라는 지수를 정의하여 운동하는 물체의 저항을 나타낸다.

선박의 저항은 앞에서 예를 든 날아가는 축구공과는 달리 몇 가지의 서로 다른 성분들로 구성되어 있으며 이들 성분들은 다양한 요인에 의하여 매우 복잡하게 상호간섭을 일으키게 된다. 이 문제를 보다 간결하게 설명하기 위하여 거친 해상상태가 아닌 호수와 같이 잔잔한 해상상태에서의 선박의 전체 저항을 통상 다음과 같은 4가지 성분으로 생각하게 된다.

① 마찰저항: 선박이 운항하면서 물과 선체의 표면이 접촉하게 되므로써 인해 발생하는 저항성분을 말한다. 실험에 따르면 새로 건조된 매끄러운 표면의 저속선인 경우에는 마찰저항이 전체저항의 80∼85%에 달하며 고속선박의 경우는 50%에 달하는 것이 그동안의 연구결과로 확인된 바 있다.
.
② 조파저항: 선박이 진행함에 따라 수면상에 형성된 파계가 유지되도록 선박에 지속적으로 공급되어야 하는 에너지로 인한 저항을 말한다.

③ 와류저항: 선체나 선체부가물의 형상이 유선형으로 되어 있지 않거나 흐름을 거슬리지 않도록 놓여지지 못했을 때나 선체의 형상이 급격히 변하는 경우 물이 선체 표면을 따라 흐르지 못하게 되어 형성되는 소용돌이와 같은 유동에 의한 저항을 말한다.

④ 공기저항: 수면상에 노출된 주 선체와 선루가 공기 중에서 움직이게 됨으로 인하여 발생하는 저항을 말한다.

위의 저항성분 중 조파저항과 와류저항을 합하여 통상 잉여저항(Residuary Resistance)이라고 부르며, 여기서 잠시 공기저항을 무시하기로 하면 선박의 전체저항은 마찰저항과 잉여저항의 합으로 생각할 수 있을 것이다.



선박의 저항은 앞서 예를 든 축구공에 작용하는 항력과 마찬가지로 그 선박의 형상과 치수 그리고 운항속도에 따라 달라지므로 서로 다른 두 선박의 저항의 크기를 직접 비교하는 것은 무의미하기 때문에 항력계수와 유사한 저항계수를 정의하여 비교하게 된다. 항력계수의 경우는 물체의 전방면적을 사용하였으나 선박저항의 경우에는 선체가 물에 접하고 있는 면적 즉 침수표면적을 사용한다.



여기서 선박의 전저항은 마찰저항과 잉여저항의 합으로 정의되므로 전저항계수 역시 마찰저항계수와 잉여저항계수로 나누어 생각할 수 있다.



특정한 선박설계조건에 따라서 저항성분들의 중요도는 달라지게 되므로 숙련된 조선기술자일수록 다른 설계조건들을 충족시키면서 예인동력이 최소가 되도록 선체형상과 형상치수비를 결정할 때에 성분별 중요도를 고려하게 된다.
설계된 선박의 추진성능은 시험수조에서 작은 모형선을 이용한 저항·추진 실험을 통하여 파악하게 된다. 선박의 저항에 관하여 얻어진 수많은 자료들은 실험을 통하여 얻어졌으며 사실상 여러 가지 저항성분에 관한 연구는 실험의 도움 없이는 불가능할 것이다.