반만년 전부터 운송수단으로 사용되어 왔던 선박의 형상은 통나무에서 뗏목형태를 거쳐 점차 유선형으로 발전되어 왔다. 추진의 힘은 사람이 노를 짓는 방식에서 돛을 단 범선을 거쳐 증기기관으로 추진하는 증기선, 내연기관으로 추진하는 디젤선, 원자력으로 추진하는 원자력선 등으로 발전되어 왔고, 향후 초전도전자 추진선도 실용화될 것이다. 선박의 재료는 목선에서 강선으로 변해 왔으며, 곧 신소재 특수재질의 선박도 출현할 것으로 예측된다.
향후 선박수요는 해상운송품목의 변화, 통신수단의 발달, 생활권의 광역화, 일일 교통권화, 첨단장비의 탑재 등 주변 여건의 변화에 부응하여 더욱 고급화, 다양화, 고기능화 될 것으로 보인다. 일반 상선은 대형화, 고속화, 경량화, 전용화 방향으로 발전될 것으로 예측된다.
선박의 크기와 속력은 선박의 발전과정의 주요 인자로서 크기를 크게 하면서도 가볍고, 속도를 높이기 위한 기술경쟁은 더욱 치열해지고 있다. 선박의 대형화는 화물의 대량수송을 통해 운항경비를 줄이기 위한 것이다. 시장의 세계화와 물동량의 증가로 소형선박에 의한 근거리 운송방식보다는 장거리 수송으로 채산성을 높일 수 있는 대형선박을 선호하게 될 것이다. 대형화에는 선박의 구조강도와 대형선체로 인해 발생되는 문제들이 효율적으로 해결되어 원하는 속도와 안정성이 확보되는 것이 중요하다.
선박의 고속화는 사람의 힘에 의존하던 속도의 한계를 증기기관의 탑재로 극복하면서부터 시작되었다. 프로펠러 방식의 추진시스템이 개발되고 내연기관인 디젤기관이 선박에 채택됨으로써 속도는 눈에 띄게 빨라졌다. 그러나 일반 배수량형 상선에서 속도가 25노트이상이 되면 디젤기관에 의한 프로펠러 추진방식은 한계에 봉착하게 된다. 이런 점에서 초전도전자 추진시스템, 원자력 추진시스템, 물제트(waterjet) 추진시스템 등이 개발되고 있다.
선박의 형태도 재래식 선박과 같은 배수량 지지방식의 선형이나 소형 여객선이나 특수목적의 함정으로 개발된 공기부양선 및 수중익선 형태의 선체 지지방식의 선형으로는 고속화와 대형화의 실현이 어렵기 때문에 여러 가지 지지방식을 조합한 복합지지방식의 선형이 개발되고 있다. 현재 연안여객선이 40노트 수준이지만 2010년 경에는 100노트 이상으로 고속화될 것으로 전망된다.
선박의 운용기술의 변화는 자동화에서도 두드러지게 나타난다. 운항경비를 줄이기 위해 대양 운항 선박의 선원이 50여명에서 15명 내외로 줄어든 것에서 알 수 있다. 이를 위해 선박의 자동운항설비와 각종 계측장비들이 더욱 현대화 되어 왔다. 앞으로 조타실 무인항해장비, 주기관 자동제어장비, 화물하역 자동화설비 등의 성능 고도화로 자동화 항해기술은 더욱 발전될 것이고, 무인화 선박의 실현도 이루어 질 수 있을 것이다.