지구 표면적의 70%를 차지하고 있는 해양은 생명을 최초로 탄생시킨 모태일뿐만 아니라 생물이 진화한 보금자리로서 평균 수심 4,000 m, 염분 35‰, 해수의 90~95%는 연평균 온도 5℃ 이하라는 특성을 지닌다. 높은 수압과 염도, 저온 등 육상에 비해 극한환 경에 속한다 할 수 있는 해양환경에 적응하기 위하여 해양생물은 육상생물과는 다 른 대사물질을 생산하거나 생리작용을 발전시켜 왔다. 해양생물의 생체기능이나 유용물질을 식품, 의약, 환경, 농수산, 정밀화학 분야 등의 바이오산업에 이용하려 는 노력이 급증하면서 해양생물은 생명공학의 주요 자원으로 급부상하고 있으며 해양바이오 기술 개발의 중요성이 증대되고 있다. 해양바이오산업을 미래 첨단 국 가 기간산업으로 육성하기 위해서는 해양바이오 독자기술의 확립과 특화기술을 이용한 해양바이오 소재의 산업화 및 상품화가 필요하다.

바다는 육지보다 훨씬 큰 규모의 서식처를 생물들에게 제공하고 있지만, 육상의 동물이나 식물 그리고 미생물에 대한 정보에 비하여 해양생물에 대한 정보는 극히 제한되어 있다. 현재까지 알려진 생물의 종수는 육상생물이 해양생물보다 많지만, 분류학상 상위단계에 있는 과(family)와 목(order)의 숫자를 비교해 보면 해양생물이 육상생물을 넘어선다. 육 상생물이 17개 문(phylum)으로 대표되는데 반해, 전 세계 해양생물은 34∼36개의 문으로 구성되어 있다. 그리고 동물의 문의 종류 중 약 1/3은 해양에서만 발견되는 동물로 구성되어 있다. 바다에서 밝혀지고 있는 새로운 종의 수는 계속 증가하고 있으며, 그 다양성의 세계 는 지금도 활짝 열려 있다. 산호초에는 1 m2당 약 1,000여 종의 생물이 서식하는 것으로 보고되었다.

해양생물의 종다양성은 동물이나 식물보다는 미생물에 잠재되어 있다. 일반적으로 1 mL의 바닷물에 1백만 개의 미생물이 살고 있는데, 이 중 대부분은 배양되지도 알려지지도 않고 있는 실정이다. 동식물의 표면이 나 내부에 서식하며 군집을 이루고 있는 미생물이나 심해저 바닥에서 유기물을 분해하여 살고 있는 미생물도 아직까지 거의 연구되지 않았다. 항생제와 신약 생산 후보 균주인 새로 운 종류의 방선균도 해저 토양에서 새롭게 발견되고 있다. 육상미생물에서도 120개 이상의 신약이 개발되어 판매되고 있는 것을 감안해 볼 때 해양미생물에 대해서도 체계적인 연구가 반드시 필요하다.

근래에 들어서 국내에서 분리한 신종 미생 물에 대한 국제 논문이 급속히 증가하고 있다. 우리나라에서 분리한 미생물에 대하여 100여 편 이상의 분류논문이 발표되었는데 이 중 갯 벌, 해수, 염전 등에서만 새로운 미생물이 약 30종 이상이 발견되었다.

우리나라 연안의 고유한 해양생물을 비롯하 여 미개발된 극한환경의 해양생물을 산업적으 로 이용하기 위해서는 생물을 분류하고 서식 지와 동일하게 키우며 현지외에서 보전하고 생체 기능을 분석할 수 있는 기반기술의 개발 이 필요하다. 해양생물의 이용 가능성을 첨단 해양바이오 기술에 접목시켜 해양바이오산업 을 21세기 국가 기간산업으로 육성한다면 해 양생물은 미래의 주요 대체자원으로의 무한한 가치를 지니게 될 것이다.

해양바이오 기술은 해양생물자원 탐사기술, 생태계 모니터링 기술 등 해양생물자원 확보 및 해양환경 재현을 위한 해양과학기술과 첨 단 생명과학기술 및 정보기술 등이 총 망라되 는 종합기술을 필요로 한다. 해양바이오 기술 은 해양생물의 독특한 생체기능을 유전자, 단 백질 등의 수준으로 해석하고 해양생물의 새 로운 유전자 제공과 생물정보학 기술의 융합 으로 세계 생물정보 시장을 점유할 수도 있고 산업화 목적에 따라 생체분자 구조와 기능을 재설계할 수 있는 미래지향적 첨단산업기술이 다. 해양바이오 기술은 해양천연물이나 해양생 물에서 기원한 의약재 혹은 고분자물질, 화학 소재 등의 생산을 위한 원천기술 확보가 용이 하여 독점적 물질특허권 확보가 가능하다는 특 성이 있다. 따라서 신물질 발견확률과 제품화 비율이 높으며 신제품의 개발기간 단축이 가능 하다. 또한 전통적인 생명공학기술로서는 해결 하기 힘든 극한환경생물의 생체기능을 이용하 기 위하여 극한환경생물의 배양기술 등 특수기 술이 필요하다. 또한 적조, 생물오손, 양식 등 해양만의 고유한 영역을 지니고 있다.